Como Vitamina K se designa un grupo de compuestos derivados de la menadiona. Las filoquinonas (la fitomenadiona y la vitamina K1) están presentes en las plantas.
Varias menaquinonas (vitamina K2) se encuentran en los tejidos animales y en las bacterias, incluyendo las del tracto gastrointestinal, las bacterias de la flora intestinal benéfica sana, son fuente de vitamina K.
La vitamina K se absorbe en el intestino delgado, en asocio con las grasas de la dieta y requiere la bilis у el jugo pancreático; por tanto, en los síndromes de mala absorción de grasa, la asimilación de vitamina K es muy baja.
Por su parte, la filoquinona se absorbe por medio de un sistema dependiente de energía, mientras que la menaquinona, en contraste, se absorbe por medio de un proceso pasivo. El sistema linfático es la principal vía de transporte de la vitamina K absorbida, asociada a los quilomicrones.
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El hígado es el órgano con mayor depósito de vitamina K, por consiguiente, es necesaria para la síntesis de la protrombina en el hígado y de otras proteínas encontradas en el plasma, hueso y riñón. El tiempo de retención en el organismo de esta vitamina es muy corto. Los fisiólogos Chauchard Mazori y Lecoq demostraron que la vitamina K se opone a la acción de la tirosina y de la adrenalina.
También es antagonista de la vitamina P (rutosido) y sinérgica de la adrenalina, ya que la vitamina K se caracteriza por una baja en la tasa de protrombina. Los anticoagulantes orales inhiben competitivamente la actividad de la vitamina K. Sus niveles en el cuerpo son bajos cuando hay desórdenes del hígado o en el sistema biliar, que reduzcan la cantidad de sales biliares en el tracto intestinal. La mayor necesidad de vitamina K se presenta durante el tiempo inmediatamente siguiente al nacimiento.
Esta vitamina tiene la función de avivar la protrombina que se encuentra en la sangre en estado inactivo. La protrombina, es la que genera la trombina, es decir, el factor coagulante de la sangre; por esto se Ilama vitamina de la coagulación. El hígado produce la protrombina para ello necesita la contribución de la vitamina K.
Esta vitamina también se ingiere en los alimentos (usualmente se encuentra asociada con la clorofila en los cloroplastos) y su absorción en el intestino se produce en presencia de la bilis. Es importante para la síntesis de la proteína formadora de huesos (llamada osteocalcina) y otras proteínas presentes en el plasma, los huesos y los riñones.
Funciona como cofactor de la enzima que actúa en las proteínas de la coagulación. La vitamina K, Llamada antihemorraica, pertenece al grupo de las vitaminas liposolubles. Esta vitamina acrecienta la resistencia celular. Otras funciones que se le atribuyen son: reduce la menstruación excesiva, ayuda a disminuir la pérdida ósea y robustece los huesos quebradizos, mejora en la cirrosis e ictericia y fortalece los vasos sanguíneos debilitados o rotos.
Fuentes naturales en abundancia, son los vegetales frescos y crudos. Se obtiene pura de la alfalfa y de la harina de las sardinas, así como de espinacas, repollo, col, salvado y pasto verde, sin embargo, las hortalizas de hoja verde son la mejor fuente de vitamina K. Se encuentra en cantidades menores en carne y productos lácteos, lo mismo que en frutas y cereales. No existe una mayor información sobre el contenido de vitamina K en los productos de mayor consumo. Las cantidades de vitamina K que requiere el organismo son muy bajas, la mayor parte de las necesidades se cubren por la síntesis bacteriana en el intestino.